UN 새천년개발목표 보고서 2013-2014에 따르면 전 세계 65억 인구 가운데 12억 명이 절대 빈곤 상태에 놓여 있다고 한다. 이 중 절대 빈곤층 30%는 13세 이하의 어린이가 차지하고 있다.
한편, 국내 아동복지최대전문기관인 초록우산 어린이재단은 세계 빈곤퇴치의 날을 맞아 에너지 빈곤을 겪고 있는 아동이 속한 가정의 에너지 기본권을 보장하기 위해 전남 22개 시군과 함께 에너지 빈곤가정지원 사업을 실시하고자 한다.
지난 7,8월 폭염으로 인해 전기사용량이 역대 최고치를 갱신하면서 국민들의 누진세 폭탄 불만이 고조된 가운데, 다가오는 추운 겨울날 기본적인 난방조차도 하기 어려운 가정들이 불안에 떨고 있다. 최소한의 삶 보장도 어려운 사람들. 이들은 바로 '에너지 빈곤층'이다.
에너지 빈곤층이란 난방과 보온을 위한 적절한 에너지 사용에 있어서 실내온도를 약 20도를 유지하기 위해 에너지 구입비용이 가구소득의 10% 이상인 가구를 뜻한다. 한국보건사회연구원 자료에 따르면 2013년 기준에너지 빈곤층은 178만 명에 이른다.
사계절 중 여름보다 겨울에 더 많은 전력을 사용하게 되는데, 저소득층일수록 전기담요나 전기난로 등의 전기난방기구의 의존도가 상대적으로 높다. 이들은 겨울철 난방비가 걱정되어 난방을 제대로 하지 못한 상태에서 생활을 하게 되면서 한랭 질환을 앓고, 심지어 사망한 사례가 종종 발생하기도 한다. 이처럼 에너지 빈곤으로 인한 비극적인 일들이 우리 주변에 발생하곤 한다.
2012년 11월, 전남 고흥에서 60대 할머니와 6살 외손자가 6개월 남짓 전기요금을 납부하지 못해 전기사용제한이 되자, 촛불을 켜고 자다가, 촛불로 화재가 발생해 사망한 사례가 그 비극을 말해주었다. 2014년 2월 서울, 생활고에 시달려 집세와 공과금 70만원을 남긴 채 자살한 세 모녀 사례가 에너지 빈곤층의 실태를 말해주고 있다. 난방을 시작할 때 즈음에 꾸준히 에너지 빈곤 문제가 발생하고 있다.
사회복지법인 초록우산 어린이재단에서는 국내에 생존을 위한 최소한의 에너지조차 보장받지 못하는 아동의 가정에 적극 지원하고 있다. 전남 22개 시군, 1,170명 아동의 가정에 월 평균 30만원을 지원하고 있다. 이는 금액으로 추산하면 3억 5천만원에 이르며, 에너지 빈곤층 가정의 사례를 발굴해 추가적으로 지원할 예정이다.
초록우산 어린이재단에서는 어려운 여건 가운데에서도 생계비와 주거환경 개선 등 아이들 가정에 최소한의 에너지 보장을 위해 최선을 다해 지원하고는 있지만, 여전히 에너지 빈곤층은 꾸준히 증가하고 있는 실정이다. 이에 따른 기금 마련과 서비스 수행은 큰 과제로 안고 있다. 에너지는 최소한의 인간다운 삶을 보장받기 위한 필수 조건인 것이다. 초록우산 어린이재단에서는 오늘도 에너지 사각지대 가정 돕기에 나서 분주히 움직이고 있다.
초록우산 어린이재단 관계자는 "전남 지역에 에너지 빈곤 계층이 상당히 많은데, 이 가운데 가장 약하고 보호 되어야 할 대상인 아이들이 너무나도 열악한 환경에 노출되어 있다"며 "앞으로도 에너지 빈곤층에 대한 지속적인 사례 발굴과 지원을 하는데 최선을 다하겠다는 의사와 함께 에너지 빈곤층 해결에 앞장서서 함께 활동에 동참해 줄 기업 및 단체를 모색하고 있다"며 전했다.
한국타임즈 권차열 기자 chadol999@hanmail.net
